Подростковый возраст — это период развития, отмеченный появлением одиночества, как важного контекста для позитивного развития. А в нынешних реалиях, ещё практически повсеместным использованием технологий. Более того, современные компьютерные коммуникационные технологии (например, смартфоны) теперь позволяют подросткам оставаться физически в одиночестве, но при этом виртуально общаться с бесчисленным множеством других людей. Тем не менее, эти два важнейших фактора, влияющих на развитие подростков, продолжают изучаться преимущественно по отдельности, а поэтому, в настоящее время мало что известно о восприятии и опыте подростков в отношении одиночества, но с использованием удалённого общения. Интерес представляет восприятие подростками одиночества, но на разных уровнях виртуальной активности (например, просмотр видео, обмен текстовыми сообщениями, аудиовизуальное взаимодействие).
Теоретики развития и исследователи предложили несколько причин, по которым подростковый возраст является важным и уникальным периодом для понимания переживаний одиночества. Например, время, проводимое в одиночестве, увеличивается от раннего до позднего детства, а максимизируется в подростковом возрасте, наряду с растущей автономией в отношении того, как человек склонен проводить свободное время. Это имеет важные последствия для того, как подростки переживают одиночество, поскольку время, проведённое вне внутренне мотивированной деятельности, с большей вероятностью связано с положительными аффективными состояниями. Подростки также обретают приватность благодаря одиночеству (в этом возрасте это становится все более ценным опытом) и ищут облегчения от внешнего социального давления и самоконтроля, а также способствует самопознанию и развитию личности, которые являются основными задачами развития.
Люди, которые физически смотрят телевизор или слушают музыку, всё же проводят время в одиночестве, поскольку эти технологии напрямую не управляют взаимными взаимодействиями и не требуют обратной связи. Однако разговор по телефону в физическом одиночестве (т. е. интерактивная технология) невозможен. Применяя этот аргумент, в контексте современных технологий, пассивное использование технологий (например, просмотр видео или прокрутка ленты новостей в социальных сетях) будет считаться одиночеством, тогда как активное использование (например, взаимодействие с другими людьми посредством текста, аудио или видео) не будет считаться таким состоянием. Эти результаты указывают на потенциальный разрыв между тем, как это понятие воспринимается исследователями/теоретиками, и тем, как одиночество понимается подростками на практике, в условиях растущей виртуальной вовлеченности.
Время, проводимое за экраном смартфона, с каждым годом увеличивается, особенно среди молодых людей, но, тем не менее, не вполне ещё ясно, как и при каких обстоятельствах, в социальном контексте, молодые люди имеют зависимость взаимодействия с технологиями, чтобы понять потенциальное влияние экранного времени на благополучие подростков. Учёным и педагогам важно лучше понимать эти вопросы, потому что, хотя молодые люди проводят это время в одиночестве, но такое времяпровождение может мешать и нарушать положительные аспекты морального опыта уединения, особенно для тех, кто ценит одиночество и умеет наслаждаться им, извлекая несомненную пользу.
Развитие контекстов виртуального взаимодействия было основано на теориях, характеризующих использование технологий для облегчения социального взаимодействия: эффективность социальной коммуникации зависит от качества и передачи сигналов, включая оперативность обратной связи, способность передавать невербальные и вербальные сигналы и степень персонализации. Увеличение живого общения усиливает социальное присутствие, осознание физического присутствия или близости другого человека во время взаимодействия. Нынешнее развитие инноваций привело к тому, что дети будут воспринимать себя все менее одинокими с увеличением уровня виртуальной активности. У современных подростков виртуальная социальная активность психологически не приводит к чувству одиночества, поэтому, в цифровую эпоху, восприятие этого явления должно быть переосмыслено, чтобы принять во внимание равнозначность форм общения лицом к лицу и виртуальное общение. Это привело к тому, что опыт чистого одиночества, как правило, вызывает негативные эмоции у подавляющего большинства молодёжи. Застенчивые подростки склонны уединяться из-за социологических оценочных соображений, несмотря на стремление к социальному взаимодействию — когда остаются одни, такие люди испытывают более негативные эмоции (например, беспокойство). Пассивное/активное общение, посредством технологий, может обеспечить более безопасную и менее напряжённую «золотую середину», с помощью которой застенчивые подростки могут (по крайней мере, частично) удовлетворить своё желание социального взаимодействия.
Учёные, исследовавшие проблему, также утверждают, что мальчики проводят в одиночестве больше времени физически (полностью абстрагируясь от общения, даже виртуального), чем девочки. Хотя застенчивость и склонность к одиночеству могут рассматриваться более негативно, как характеристики среди мужчин, чем среди женщин, потому что социальная изоляция нарушает мужские гендерные стереотипы, касающиеся доминирования и самоутверждения. Имеются также сообщения о некоторых гендерных различиях в использовании технологий (например, девочки проводят больше времени в социальных сетях и переписке, а мальчики больше времени проводят в играх). В научной литературе есть некоторые данные, свидетельствующие о том, что широкое использование технологий может иметь более сильные негативные последствия для психического здоровья девочек.
Виртуальное общение помогает уменьшить воспринимаемый стресс, связанный с социальными ситуациями при более высоком психологическом давлении, когда взаимодействие является синхронным и видимым. Но, в свою очередь, такая ситуация обесценивает чувство связи с другими людьми, а особенно с ровесниками противоположного пола. У девочек образуется некая фобия живого общения со сверстниками. Более того, социально тревожные люди, как правило, не находят поддержки, которую они ищут в Интернете, что может еще больше усугубить их негативные реакции на этот контекст.